D'après la tradition, après la fondation de Carthage en 814 av. J.-C. des marchands puniques se dirigèrent vers
l'extrême Occident, jusqu'à Essaouira, pour y installer des échelles, des comptoirs. Les premiers hommes sur lesquels il
existe des renseignements y parlaient une langue berbère. Dès lors Essaouira, ce mouillage utilisé par le navigateur
carthaginois Hannon dès le VIe siècle av. J.-C., protégé des alizés et riche en eau potable, servit pendant plusieurs
siècles de poste avancé sur la route du Cap-Vert et de l'équateur. Vers le IIIe siècle av. J.-C., les Berbères
s'organisèrent en monarchie.
La région passa sous influence romaine à la suite de la Troisième guerre punique en 146 av. J.-C.. Rome fit un
état-client de ce royaume dont le souverain le plus illustre fut Juba II. Le souverain favorisa l'installation de son
équipage et le développement de l'industrie des salaisons et de la pourpre. C'est cette seconde activité (production de
teinture à partir d'un coquillage : le murex) qui explique la renommée des îles Purpuraires (au large d'Essaouira) jusqu'à
la fin de l'Empire romain. Cette couleur, chez les Anciens, était synonyme d'un rang social élevé. En 42 ap. J.-C., Rome
finit par annexer le royaume berbère pour le transformer en province romaine de Maurétanie tingitane.
Au Moyen Âge, les marins portugais mesurent tous les avantages de cette baie et baptisent la ville Mogador, déformation
probable du nom de Sidi Mogdoul, un marabout local. Les Juifs ont un statut spécial d'intermédiaires entre le sultan et
les puissances étrangères, obligées d'installer à Essaouira une Maison consulaire (il y en eut jusque dix dans la Kasbah).
On les appelle les « négociants du roi » ou les « représentants consulaires ». Ils ont, par exemple, le monopole de la
vente du blé aux chrétiens, celle-ci étant interdite aux musulmans.
Pêche de sardines
Vieux site portuaire, Essaouira, l'ancienne Mogador des Portugais puis des Français, de proportions modestes, se voit
de plus en plus concurrencée par des ports plus grands pour la pêche de la sardine sur la côte atlantique.
Tourisme
Le tourisme est de plus en plus important à Essaouira, avec des jolis hôtels installés dans des riads marocains
traditionnels dans la vieille ville. Il y a aussi des hôtels modernes le long de la plage. Essaouira est également
renommée pour le windsurf et le kitesurf, grâce aux vents puissants qui soufflent presque constamment dans la baie.
Kasbah de Essaouira
Face à l'océan Atlantique parfois coléreux, la Sqala de la Kasbah est une ancienne batterie longue de 200 mètres où
sont alignés des canons venus d'Espagne. C'est sur ces remparts qui abritèrent les corsaires du sultan Sidi Mohammed Ben
Abdallah qu'Orson Welles tourna son film Othello.